心理神經免疫學(Psychoneuroimmunology；PNI)是在1981年由艾德(Robert Ader)博士所命名。這門學科主要是在研究免疫系統如何和大腦交互作用以影響健康。
西方醫學自笛卡爾的「心物二元論」後，幾乎否定了人的心理（或心靈）與生理行為（尤其是免疫系統）的關聯。但在1974年時，紐約羅徹斯特大學的心理學家艾德(Ader)對老鼠做了一個古典制約學習的實驗，獲得了一個突破性的發現。在艾德的實驗中，他試圖教導老鼠將加了糖精的水和反胃產生連結，然而糖水本身是無害的。在實驗的第一天，他同時餵老鼠糖水並注射環磷醯胺(cyclophosphamide)，它是一種會引起反胃的藥劑。在接下來的幾天，他餵老鼠糖水但不注射環磷醯胺，並記錄老鼠喝水的量。
然而那些老鼠本來都很年輕力壯，但幾天後，牠們卻開始生病死亡。艾德知道環磷醯胺這種引起反胃的藥劑，同時也會抑制免疫系統的作用。他突然發現，原來老鼠不止將糖水和反胃產生連結，同時也將它和免疫系統的抑制連結在一起了。
這是個驚人的發現，因為一直到那時候為止，醫學上仍然認為大腦和免疫系統是兩個獨立自主的系統，不可能如此互相影響。艾德很快地和羅徹斯特大學的免疫學家高亨(Nicholas Cohen)博士合作，進一步探索受到行為制約的免疫系統抑制。他們兩人傑出的實驗，終於使得PNI成了一門重要的學科。
後來艾德和一位小兒科醫學家歐尼絲(Karen Olness)博士合作，將其觀念在人類身上測試。其對象為一名叫做瑪拉蒂(Marette)的13歲女孩，她患了嚴重的狼瘡(lupus)，這是一種自體免疫的疾病(autoimmune disease)。為了抑制這個小女孩體內自我毀滅的免疫系統，醫生們決定孤注一擲，用環磷醯胺試一試。然而環磷醯胺是有毒的，為了控制劑量以減低中毒的危險，他們決定同時試用制約作用。
醫生們同時給她服用魚肝油，由於不確定她較容易受到嗅覺或味覺的制約，所以也讓她聞一聞玫塊的香味。在如此配合使用過三次之後，醫生們開始以單純的魚肝油和玫瑰香味，而不用任何的藥劑來與環磷醯胺交替使用。因此在六個月的時間中，瑪拉蒂只使用了六次的環磷醯胺，然而她好轉的情形和完全使用環磷醯胺所可能達到的效果相同，而這樣的結果是令人心動的。
一旦科學家們相信神經和免疫系統會交互作用後，他們隨即開始尋找生理上的連結。經過不斷的研究，在1975年發現第一個體內的天然麻醉藥，它被稱之為腦內嗎啡(ednorphin)。腦內嗎啡是屬於一種較大的化學物質，叫做neuropeptide，它是一種由神經細胞所釋放出來的胺基酸。而neuropeptide可能是情緒反應和身體抵抗疾病之間的連結物。此外，荷爾蒙也是會和免疫系統「說話」的化學物質，它具有幫忙調節體內活動的功能。譬如說，腎上腺在面對壓力時所釋放的皮質類固醇(corticosteroid)已經證實會減低抗體和淋巴球的數量及威力。
為了因應內在的壓力，個體身體的免疫系統會做出一些反應。而心理神經免疫學則有別於個體對內在壓力的反應，它是一門研究個體因應外在壓力的反應之研究領域；它著重在探討心理社會歷程與神經、內分泌、免疫系統活動之間的關係(Ader & Cohen，1985；Buck，1988)。
PNI也強調個體心情狀態對免疫系統的影響，例如：有一個關於免疫系統的研究：研究者邀請九十六名男性報告他們日常生活中正向與負向的事情。在報告之前，要求每位受試者吃下一顆含有rabbit albumin的膠囊，再測量他們每日的唾液以得知每日的免疫反應之強度。研究結果發現，令人愉悅的生活事件會帶來較強的免疫反應；令人不愉悅的生活事件會帶來較弱的免疫反應(Zimbardo，1996)。
依據PNI的觀點，人的心理情緒及信念並非與免疫系統井水不犯河水的，而是彼此相依的，因此，誰說快樂不是一帖健康的良藥呢？
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